8 curiosidades sobre instrumentos médicos a lo largo de la historia

¿Te imaginas hacer una cirugía sin anestesia, sin antisepsia, con herramientas que hoy parecerían de otro mundo? Pues la historia de los instrumentos médicos está llena de soluciones brillantes con lo poco que había, de inventos que nacieron del dolor, del ingenio o a veces, de la necesidad. 

A través de este artículo recorreremos algunos de esos instrumentos curiosos: los que nos hacen agradecer lo que tenemos ahora, y al mismo tiempo aprender de lo que fueron, porque detrás de cada herramienta hay una historia que vale la pena conocer.

🔬 Instrumentos médicos: historia y curiosidades

Hemos seleccionado 8 curiosidades de la historia de la medicina para hablar de algunos de los instrumentos médicos más conocidos. ¿Qué anécdota esconde cada instrumento?

1. El escalpelo de obsidiana: origen en el Neolítico 

El escalpelo moderno (un tipo de bisturí) tiene raíces que se pierden en el Neolítico: cuchillas de obsidiana o sílex usadas para incisiones en ceremonias, embalsamamientos o cirugías rudimentarias. 

• Curiosidad: bajo microscopio, algunos agujeros o cortes hechos con obsidiana resultan más limpios que con acero moderno. La fractura de la obsidiana al romperse produce filos increíblemente finos, lo que permite cortes muy precisos.
  
  
• Enseñanza: no todo lo antiguo es peor; algunas propiedades de materiales naturales siguen sorprendiendo. Y también cómo la limitación (no tener acero tratable, por ejemplo) impulsaba a elegir con cuidado lo que había.
  
  

2. Al-Zahrawi (Abulcasis): ilustraciones médicas

Abu al-Qāsim al-Zahrāwī, médico del siglo XI, escribió el Kitab al-Tasrif, una enciclopedia médica que incluía más de 200 instrumentos quirúrgicos: escalpelos, retractores, curetas, fórceps para extraer fetos muertos, instrumentos dentales… además de dibujos detallados de cada uno. 

• Curiosidad: inventó una herramienta llamada "Michaab", una forma temprana del litotrite, para romper piedras en la vejiga sin necesidad de abrir completamente la vejiga quirúrgicamente.
  
  
• Enseñanza: la ilustración fue clave en una época donde los estudiantes viajaban poco, los libros eran caros y la práctica médica muchas veces se transmitía oralmente. Por eso, ver el instrumento dibujado y cómo debe usarse era vital.
  
  

Página sobre los instrumentos quirúrgicos y médicos, de una traducción al latín de 1531 realizada por Peter Argellata. Fuente: Wikipedia

3. La "spatula mundani": remedio contra el estreñimiento

Fuente: Historic Jamestowne

En el siglo XVII, el cirujano James Woodall describió un instrumento llamado Spatula Mundani, que se usaba en situaciones de estreñimiento severo cuando los purgantes no funcionaban. Era una especie de pala alargada de hierro, con un extremo en pala, otro en forma de cuchara con un saliente para extraer "los excrementos duros". 

• Curiosidad: era posible usar un instrumento mecánico-invasivo para algo que hoy resolveríamos con laxantes, enemas o procedimientos menos agresivos.
  
  
• Enseñanza: habla de cómo de desesperadas podían ser algunas situaciones médicas, y cómo la innovación muchas veces viene empujada por lo urgente, no por lo ideal.
  
  

4. La sierra de cadena médica: cortar huesos antes, sí, pero con arte mecánico

¿Has oído hablar de una sierra de cadena? Sí, un precursor de la sierra actual, pero al servicio de la cirugía. A finales del siglo XVIII, médicos como John Aitken y James Jeffray en Escocia diseñaron una cadena cortante flexible para amputaciones o para eliminar huesos enfermos, articulaciones dañadas, etc. 

• Curiosidad: la cadena, al pasar sobre un guías, permitía cortes más finos, menos daño a los tejidos blandos adyacentes, comparado con las sierras rígidas. Pero manipulaba mucho material, contaminación, riesgos de rotura de dientes de cadena…
  
  
• Enseñanza: muestra cómo los problemas quirúrgicos (como amputaciones frecuentes en guerras) fomentaron mejoras técnicas combinando mecánica, anatomía y materiales.
  
  

5. El Pulsilogium de Santorio: medir el pulso de otra forma

En 1626, Santorio Santorio, médico veneciano, inventó el pulsilogium, un dispositivo basado en péndulo para medir la frecuencia del pulso. Se apoyaba en la propiedad del péndulo (inspirada por Galileo) de que su oscilación depende de la longitud. 

• Curiosidad: no era un estetoscopio ni un reloj; era un instrumento que medía el ritmo cardíaco sin necesidad de contacto, solo viendo el péndulo moverse.
  
  
• Enseñanza: demuestra la búsqueda temprana de cuantificar lo invisible, convertir lo subjetivo (cómo palpar el pulso) en algo visible y medible. Que se viera —literalmente— el pulso balanceándose debía impresionar mucho.

Pulsilogium de Santorio. Fuente: Bigotti & Taylor, 2017

6. Tijeras quirúrgicas: nombres que cuentan historias

Hoy usamos tijeras Metzenbaum, tijeras Mayo, tijeras de Lister, etc., pero no siempre sabemos quiénes fueron estas personas. Un artículo publicado en Clinical Orthopaedics and Related Research revisa cómo equipos comunes de ortopedia, cirugía general, etc., llevan nombres de cirujanos que los mejoraron, popularizaron o inventaron. 

• Curiosidad: cada instrumento "epónimo" lleva una historia; un cirujano en guerra, otro haciendo procedimientos complicados, alguien experimentando con materiales, etc.
  
  
• Enseñanza: saber esas historias nos conecta con la tradición médica, nos ayuda a ver los instrumentos no solo como objetos, sino como legados, con errores, mejoras y aprendizajes. Enseña humildad, también.
  
  

7. Especula ocular y herramientas de tortura que fueron medicina

Sí, algunas herramientas parecían pensadas más para asustar que para curar. Por ejemplo, el speculum oculi del siglo XVIII, un anillo con una ranura para mantener los párpados separados mientras se operaba el ojo, era muy doloroso y dejaba marcas. Se usaba porque no había mejor opción. 

• Curiosidad: la tolerancia al dolor, la idea de "cirugía a lo brutal" era aceptada, si bien criticada, pero no existían muchas alternativas como anestesia o sedación.
  
  
• Enseñanza: podemos apreciar la evolución de la ética médica; lo que consideramos aceptable cambiaría con anestesias, antisepsia y conciencia del sufrimiento.

Cirugía en el siglo XVIII: operación ocular. Instrumentos para la operación de cataratas y formación de pupila artificial. Grabado en "Institutionis chirurgicae" de Lorenzo Heister. Fuente: Meisterdrucke

8. La "máquina de sangrar": cuando la sangre era medicina

Durante siglos, la sangría fue uno de los tratamientos más comunes en Europa y el Medio Oriente. Para hacerlo, se usaban instrumentos que hoy nos parecerían de película de terror: sanguijuelas, lancetas y, más curioso aún, máquinas de sangrar que regulaban cuánta sangre se extraía. 

Algunos modelos del siglo XVIII eran como relojes con palancas, vasos medidores y resortes para controlar la presión. 

• Curiosidad: estas máquinas intentaban estandarizar un procedimiento que antes dependía de la destreza (o del humor) del médico. Cada paciente debía perder "la cantidad justa" de sangre según su constitución y enfermedad.
  
  
• Enseñanza: aunque hoy sabemos que la sangría era en muchos casos más perjudicial que beneficiosa, estas máquinas muestran el intento temprano de estandarizar la medicina y medir con precisión. Una mezcla de ingenio y error que nos recuerda que la práctica médica siempre ha sido un equilibrio entre conocimiento y ensayo.
  
  

Historia médica: todo lo que nos enseña

Estas curiosidades históricas, además de estar llenas de anécdotas, reflejan lo que los médicos hicieron con lo que tenían — materiales, conocimientos, moral, tecnología — y cuántos de esos inventos fallaron, dolieron o salvaron vidas.

Nos recuerdan que el progreso no es lineal, que cada instrumento hoy moderno empezó siendo una solución improvisada, imperfecta, a veces peligrosa. Para ti que estás estudiando medicina o ya estás trabajando: cuando uses unas tijeras, un hélice de osteotomía o un bisturí, recuerda que llevas siglos de innovación detrás.

Valora lo que ahora tienes, aprende de lo que fue, y, quién sabe, quizá tú inventes algo que dentro de cincuenta años alguien leerá como "qué curiosidad más ingeniosa".

📹 ¿Te interesan las curiosidades históricas de instrumentos médicos? Puedes seguir investigando sobre el tema a través de estos vídeos:

Los 7 Procedimientos Médicos Más Perturbadores De La Historia

El video examina siete procedimientos médicos históricos que hoy se consideran brutales, destacando la falta de anestesia, asepsia y conocimiento fisiopatológico. Entre ellos se incluyen la hemiglosectomía (amputación parcial de la lengua) como supuesto tratamiento para el tartamudeo en la Edad Media, y la lobotomía transorbital (1940-1970), un procedimiento neuroquirúrgico que buscaba tratar enfermedades mentales severando conexiones en el lóbulo prefrontal con resultados devastadores.

También se mencionan prácticas como el uso de un tapón de alquitrán hirviendo para cauterizar heridas, la clitoridectomía (mutilación genital femenina), la "medicina de cadáveres" donde se bebía la sangre de los recién ejecutados para "curar" la epilepsia, y la cauterización de hemorroides con un hierro al rojo vivo, evidenciando la peligrosa intersección entre la superstición, la teoría médica errónea y la práctica quirúrgica a lo largo de la historia.

Descubriendo el Estetoscopio con René Laennec

El video narra la invención del estetoscopio por el médico francés René Laennec en 1816, un hito fundamental en la historia de la medicina. Laennec, un destacado clínico y patólogo del siglo XIX, desarrolló este instrumento a partir de la necesidad de superar las limitaciones de la auscultación directa (colocar el oído sobre el pecho del paciente), especialmente en casos de obesidad. Inspirado al ver a unos niños jugando con un madero para amplificar el sonido, creó un cilindro de papel, que luego perfeccionó en madera, para escuchar de forma más clara los sonidos internos del cuerpo. Este invento no solo revolucionó el diagnóstico de enfermedades cardíacas y pulmonares, sino que también permitió a Laennec establecer el método anatomoclínico, correlacionando los hallazgos de la auscultación con las lesiones observadas en autopsias.

Gracias al estetoscopio, describió numerosos signos auscultatorios, como la pectoriloquia y la egofonía, y avanzó significativamente en la comprensión de la tuberculosis, enfermedad que trágicamente le costaría la vida tras contagiarse mientras realizaba una autopsia. Su trabajo sentó las bases de la semiología moderna y su invención evolucionaría más tarde al estetoscopio binaural que se utiliza hoy en día.

📚 Y recuerda que puedes seguir aprendiendo sobre medicina a través de nuestro artículo "8 libros sobre medicina para curiosos" y de nuestro blog de Mirial.